Ave aquática, lembra o biguá, mas apresenta asas esbranquiçadas (em tupi, “biguatinga” significa “biguá branco”).
Mede cerca de 88 centímetros de comprimento, pesa de 1,2 a 1,35 quilograma e sua envergadura atinge cerca de 120 centímetros.
Apresenta o pescoço fino e muito longo (20 vértebras), tipicamente angulado medialmente. Bico longo, muito pontiagudo, em forma de punhal e serrilhado, próprio para fisgar peixes. Cauda longa, de forma espatulada e com estrutura peculiar, pois as retrizes são rígidas e onduladas transversalmente lembrando uma chapa, que é útil para reforçar as penas que servem de leme quando nada abaixo d’água. Pés com membranas natatórias.
Não possui glândula uropigiana, sendo assim, suas penas não são impermeáveis como as dos patos e não segregam óleo que mantenha a água à distância. Em consequência, as penas podem armazenar quantidades de água que provocam a má flutuação do animal. Esta característica é, no entanto, uma vantagem, visto que permite um mergulho mais eficiente debaixo de água.
